Odtwarzacz MP3 pozwala na odsłuchiwanie muzyki zapisanej w wersji cyfrowej na twardym dysku.
Historia MP3 sięga lat 70-tych XX wieku, kiedy to niemiecki profesor Dieter Seitzer z niemieckiego Instytutu Fraunhofera postanowił opracować nowy sposób przesyłania dźwięku za pośrednictwem sieci telefonicznej.
Chciał przy tym, żeby przesyłany dźwięk był w zakresie co najmniej (wzorcowych wtedy) 20Hz do 20kHz, bez żadnych słyszalnych zniekształceń i na dodatek stereofoniczny. Próbował nawet swój pomysł opatentować, ale Urząd Patentowy odmówił uznając go za niewykonalny.
Choć ówczesna technologia nie pozwalała na realizację tak zaawansowanych projektów, Seitzer uparł się i postanowił udowodnić słuszność swojego pomysłu.
Jego realizację zlecił doktorantowi Karlheinzowi Brandenburgowi. W roku 1986 udało się, ponieważ Brandenburg w swojej pracy doktorskiej wpadł na pomysł, aby w zapisie piosenek lub symfonii pominąć te składniki, które są maskowane przez inne głośniejsze dźwięki i nasz mózg ich nie odbiera.
Za kluczową datę powstania formatu przyjmuje się rok 1991.
Przy tworzeniu jego pierwszej implementacji wykorzystywany był m.in. utwór Suzanne Vegi Tom's Diner, w celu dostosowania kompresji do brzmienia ludzkiego głosu.
W 1992 roku wynalazek otrzymał nazwę MPEG Audio Layer-3, lepiej znaną jako MP3.
Trzeba jednak było jeszcze sporo czasu, żeby nowinka została zauważona.
Przełom nastąpił dzięki rozwojowi internetu, a wszystko dzięki temu, że pliki MP3 mają znacznie mniejszą wielkość od standardowych plików muzycznych.
W połowie lat 90-tych umieszczono w sieci demonstracyjną wersję oprogramowania, którą wkrótce odkryli amerykańscy studenci. Pomimo zaszyfrowania, program został odkodowany i użyty do nielegalnego rozprowadzania muzyki w sieci.
Początkowo by zakodować płytę CD jako MP3, komputer musiał pracować kilka godzin, a potem takie pliki można było odtwarzać wyłącznie na nieobciążonym inną pracą komputerze.
Niespodziewany przełom nastąpił w 1997 roku, kiedy to pewien australijski student kupił - korzystając z kradzionej karty kredytowej - aplikację pozwalającą na kodowanie muzyki. Wyodrębniony z niej kodek został następnie umieszczony na jednym ze szwedzkich serwerów FTP. Dla przemysłu muzycznego okazało się to najgorszym koszmarem. Internauci dostali do ręki narzędzie pozwalające na zapisywanie muzyki do niewielkich plików możliwych do przesłania przez Sieć.
Pierwszy odtwarzacz MP3 wypuściła na rynek w 1998 roku nikomu nieznana firma RIO z Santa Clara w Kaliforni. Ten pierwszy zminiaturyzowany odtwarzacz MP3 - RIO 300 potrafił zapamiętać w swej niewielkiej pamięci zaledwie kilka utworów, a kosztował ponad 600 dolarów 
